Los partidos políticos han evolucionado desde estructuras muy elementales hasta grandes organizaciones de masas. Antes del auge y desarrollo de los grandes partidos socialdemócratas, lo habitual era que los partidos tuvieran organizaciones mínimas, sin apenas espacios para la implicación de los ciudadanos. Por ello, se hablaba de partidos de cuadros o de notables que no iban más allá de unas pequeñas estructuras territoriales, en las que un líder destacado polarizaba toda la vida política y organizativa en torno suyo, en base a un sistema de lealtades clientelares y de intereses creados (y alimentados).